ドライブ

中央自動車道を西へ向かって走っていると、運転席からの見晴らしがいいクルマであることを再確認する。SUBARUは飛行機会社がルーツの自動車メーカーであるだけに、ガラスエリアは広く、運転席からの死角が少ない設計を重視している。フォレスターはSUVでありながら、ミニバン並みに広いガラスエリアを備えているので、ドライブ中は移り変わる景色を堪能できる。

高速道路では、アイサイトの運転支援機能のひとつ、全車速追従機能付クルーズコントロールを活用することに。ステアリングのスイッチを操作して、前走車と一定の車間を保ちながら追従走行を開始。途中で渋滞に出くわしたが、アクセルやブレーキの制御が秀逸だし、操舵支援はベテランドライバーが運転しているようにスムーズだ。窓の外には緑の山々が連なり、都会では狭く感じていた空が次第に拓けていく。

塩尻ICで一般道に降りると、木曽路で知られる贄川宿、奈良井宿を経て、県道26号を野麦峠の方向に進んだ駐車場に到着。ここで、アウトドアガイド「だいじ屋」の関谷野枝さんと地元のキノコ名人の古畑富清さんと落ち合い、山の中を案内してもらうことになった。フォレスターで脇道に逸れると、落ち葉や小枝が散らばっている。足元は砂利で轍がある場所もあったが、220mmの最低地上高を確保し、四輪駆動のフォレスターにとっては朝飯前。一見するとボディは大きく見えるが、意外なほど車両感覚が掴みやすい。また、左前輪付近の状況はカメラで確認できるので、バンパーを擦るリスクを減らせそうだ。砂利道では路面の入力に負けず、安定した姿勢を保ちながら、軽やかな足さばきを披露してくれた。

キノコ狩りのポイントで歩き出すと、名人の古畑さんは笹の葉や小枝をかき分けて、道なき斜面を躊躇なく登っていく。足元をよく見ると、地面から花のように傘を広げたジゴボウ（通称：ハナイグチ）が自生しているのを見つけて収穫に成功。古畑さんによれば、野沢菜の背が伸びる時期にキノコがたくさん採れるそうだ。秋が深まると、雑木林ではシメジや松茸も収穫できるという。キノコ狩りを終えると、ガイドの関谷さんが採れたジゴボウを煮立てたお味噌汁を振る舞ってくれた。とろみがあるのに囓るとサクサクとした歯触りで優しく、懐かしい味だ。

お二人にお礼と別れを告げると、次はりんご農園へ。清流・梓川をなぞるようにして国道158号を北上していく。ダムやトンネルをくぐり抜けると、やがて、北アルプスの麓に田園が広がる安曇野の原風景が飛び込んできた。窓を開けて澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込むと、五感が研ぎ澄まされていく。そんな時、フォレスターは荒れた舗装路をものともせず、リラックスしたい私の気分に寄り添うようにして、ゆったりとスムーズな足取りを披露してくれた。

「北アルプス山麓に位置する安曇野は台風の影響を受けにくい土地で、元は扇状地。水に恵まれた土地です」そう語るのは、「山とりんご」農園の園主・平林達彦さん。祖父の代に始めたりんご畑を受け継ぎ、北海道から嫁いだ奥さまと共に8月中旬から11月中旬にかけて、13品種を育てるそうだ。

訪れた時期は、サンつがるやシナノドルチェの出番。特別栽培で育てたりんごは柔らかくて甘い。最近では無添加のコンフィチュールの瓶詰めやストレートジュース、チップスのような加工商品も販売しているそう。傷がついたり、鳥がつついたりんごを活用し、食品ロスを抑える取り組みを始めたという。手間暇かけてローストしたチップスは甘みが優しく、自然の恵みをたっぷり含んだ逸品といえた。

自然に触れ、人と繋がることで気づきを得た今回の冒険では、その瞬間だから出会える偶然を楽しんだ。慌ただしい日々を送る人にこそ試してみて欲しい冒険ドライブ。近郊の温泉地はもちろん、日本全国津々浦々、その地に足を運ばないと眺められない景色や食の楽しみを得ることは、何ごとにも代えがたい体験となる。
お気に入りの一台と冒険の旅に出ることで、気持ちを解放してみてはどうだろうか。

※美ケ原スカイライン(林道美ケ原線)は冬期通行止め期間（11月下旬〜4月下旬）が設けられる場合がございますので、該当期間にお出かけされる場合はご注意ください。また、通行止め期間は降雪状況等により変更する場合がございます。